从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝屈指可数。明朝中的一位例外是明孝宗朱祐樘，他在位期间不仅勤求治理，而且身边多有高风亮节、敢于直言极谏的大臣，这与他多方征求方正之士、杜绝嬖幸之门、抑制外戚和太监，以及频繁召见大臣和访问疾苦有关。
他的素质很有关系。他在太子时期得到博学多才的程敏政等人的指点，熟读经史，养成“仁孝恭俭”的品格。即位后仍然手不释卷，经常阅读《孝经》、《尚书》、《朱熹家礼》、《大明律》，稍有疑问立即请教儒臣法吏。他拨乱反正，罢黜佞幸之臣，对内阁、六部作了大幅度的人事调整。
首先触及的是内阁大学士万安，他因推荐“房中术”的秘方而被罢官。接着被罢官的是另一个内阁大学士尹直。此外，还有一位名臣刘吉，因其风雨飘摇之感，被言官封为“刘棉花”。
为了起用德高望重的正直大臣，孝宗采纳了司礼监太监怀恩的建议，让王恕出任吏部尚书，并且增加了午朝召见大臣，以便他们能够当面陈述政见并接受皇帝的裁决。
另外一位名臣丘浚，由于其经济才能和文化追求，被提拔为礼部右侍郎兼国子监祭酒。他撰写了一本关于《大学衍义》的补充著作，并获得皇帝高度评价，其后晋升为礼部尚书参与机务开创了尚书进入内阁的先例。
然而，不少人对这两位皇帝倚重的大臣持批评态度，其中包括丘浚和王恕，他们互相之间存在嫌隙，最终导致王恕被迫退休。而丘浚去世后，也有人对他进行盖棺论定，但同时也指出了他的弱点，如议论过于矫激。
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