从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝屈指可数。明朝初年的历史学家谷应泰对此有一段精辟的议论，颇值得细细品味。他说：“人主在襁褓，则有阿姆之臣；稍长，则有戏弄之臣；而登位，则有嬖幸之臣；即位，则有面谀之臣。”当然，也有例外。谷应泰的这段话是在评论明孝宗朱祐樘时说的，在他看来，孝宗就是例外。
孝宗恭俭仁明，勤求治理，他身边多是高风亮节、敢于直言极谏的大臣，这些都是因为他多方征求方正之士，杜绝嬖幸之门，抑制外戚，制裁太监。他在早朝之外增设午朝，频繁召见大臣，加强了与民众沟通，为人民解决疾苦寻找治安之道。这和他的素质很有关系。他在太子时期，就得到博学多才的程敏政、刘健等人的指点，有“仁孝恭俭”的品格。
弘治一代号称“众正盈朝”，这也是由于他的良好的政治理念和决策。在宫廷中，他即使身为君主，也不忘学习经史法律，与儒臣法吏共同探讨国事，无怪乎人们称赞他是明朝最遵循儒家伦理规范的皇帝。
除了王恕和丘浚这样的贤相，还有一批忠诚耿介的大员，如张昇、夏堠等，他们都能直言极谏，不畏权势，为国尽力。他们中的许多人因其坚守原则，被排挤出权力中心，但他们的心志未曾动摇，对国家忠诚无二。
然而，这种情况并不常见，大多数皇帝往往被阿谀奉承所蒙蔽，没有真正了解民情，更没有能力有效地施政以平衡天下。这也许可以解释为什么那么少数好皇帝能够留名青史。而对于那些不够优秀的人物，他们往往会被后世遗忘，因为他们没有做出任何显著成就或改变中国历史轨迹的事业。
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