王小波曾评价《万历十五年》为“不新的”之作，事实上，1587年这一时间点虽平淡无奇，却是中国封建王朝发展的重要阶段。黄仁宇在书中提出，“民穷”的根本原因并非赋税过重，而在于法律和政府的低效。他强调了以道德代替法制的情况在明代达到极点，并通过书中的描述阐释了这一观点。
万历年间的重臣如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，都以悲剧收场。即使万历本人，也只能采取无为而治。在这种文官集团体制下，他们每个人都有各自的特点，但最终大多数人遭受革职或入狱之辜。他们试图进行改革，但最终失败，这些事件反映出强大的体制惯性所带来的悲哀。
文官集团对国家武备、科技革新和商业发展造成停滞，而他们与宦官集团夺权则进一步加速了大明王朝的衰败。在历史上，万历十五年的确是一般平常的一年，但它隐藏着许多容易被忽略的小事件，这些事件看似微不足道却实际上是导致后续重大历史变迁的关键因素。
《万历十五年》通过对几个关键人物的描述展现了这个帝国灭亡前夕的情景，以及它作为一个没落政权所承受的心理悲剧。这些帝王将相虽然拥有权力，却无法避免自己的命运被历史抹去。这段时期标志着中国与西方之间差距不断扩大，同时也预示着东方帝国走向衰落，而西方帝国正在崛起。
总结来说，《万历十五年》不仅描绘了一幅明朝末年的社会面貌，更深层次地揭示了其政治结构和文化理念问题，是一部深刻剖析古代中国社会现象的大师作。
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