《万历十五年》：揭秘明朝末日的悲剧与机缘
在历史长河中，万历十五年（1587年）并非一帆风顺的时期。王小波曾将这本书形容为“不新的《万历十五年》”，表明这一年的事件虽然看似平淡，却是中国封建王朝发展的一个重要节点。
传统上，人们常以“税重民穷”来评价明代，但黄仁宇则认为，这种情况背后不是赋税过重，而是法律和政府的低效率。中国两千年的法制历史，以道德取代法律到了明代达到极点，而黄仁宇通过撰写《万历十五年》，旨在阐述这一观点。
那一年，大批重臣如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，都以悲剧告终。即便是当时的皇帝万历，也只能无为而治，在体制内无法施展抱负。这一切反映出一种强大的体制惯性所带来的悲哀。每个人都有其独特之处，闪耀着希望，同时尝试推动改革，但最终却因体制障碍而失败，不少人甚至遭受革职入狱等命运。此类文官为了维护集团利益，让国家武备科技创新商业发展停滞不前。而文官集团的统治让他们对这个国家造成了不幸，从宦官夺权更是使大明王朝走向衰败。
从历史角度看，万历十五年只是平淡的一隅，却隐藏着若干被史学家忽视的小事，它们虽貌似末段小节，却实质上是以前大事发生的症结，也预示着未来可能掀起波澜。这些事件之间复杂的情感纠葛，是历史研究中的重点。在《万历十五年》中，通过描述几个关键人物，我们看到这个没落王朝深层次的悲剧命运，最终由历史淹没了这些帝王将相。
黄仁宇在书中深刻批评了依赖意识形态作为统治手段，并指出这种做法不可行。他认为，无论从强度还是广度来说，在清晰可见的是一个充斥于帝国各个方面且空前的现象。
随着时间推移，那一年开始，一条分水岭出现了——东方帝国渐渐沉沦，而西方帝国正在崛起。这是一个转折点，对于理解那个时代以及未来的发展至关重要。
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