《万历十五年》：揭秘明朝灭亡的多重原因
王小波曾评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的这一刻，不仅决定了中国历史的走向，也见证了封建王朝发展的一个重要阶段。传统上，关于明史的叙述往往会提及“税重民穷”的说法，但黄仁宇却认为，这并非国家赋税过重所致，而是法律和政府效能不足造成的结果。在两千年来，以道德代替法制的情况到了明代达到了极点，黄仁宇通过《万历十五年》旨在阐述这一观点。
在万历年间，那些影响深远的大臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞，他们个个以悲剧收场。即便是当时的皇帝也只能无为而治，与此同时体制内部存在着强大的惯性，使得国家武备科技革新商业发展都陷入停滞。文官集团对整个社会产生了一种消极影响，对国家来说这是一个不幸之始。而宦官与文官集团之间权力斗争更是加速了大明帝国的衰败。
历史学家通常会忽略那些看似平常的小事件，但这些小事实则成为后续大事发生前夕的一系列症结，也预示着将要掀起波澜的情形。这一年的关键人物及其故事展现了这个落幕帝国悲剧命运，最终被时间抹去。
黄仁宇批判中国采用道德作为统治手段，这种方法既无法取代技术也不能替代法律。他认为，明朝特征在于依赖意识形态作为统治工具，无论从强度还是广度来看，是前所未有的。此刻开始，中国与西方之间差距逐渐扩大。一边是西方帝国崛起，一边是东方帝国走向沉沦。
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