从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝屈指可数。明朝中叶的历史学家谷应泰对此有一段精辟的议论，颇值得细细品味。他说：“人主在襁褓，则有阿姆之臣；稍长，则有戏弄之臣；长大，则有嬖幸之臣；即位，则有面谀之臣。千金之子，性习骄佚，万乘之尊，求适意快志，恶闻己过。”当然，也有例外。
如明孝宗朱祐樘，他恭俭仁明，勤求治理。在他身边多是高风亮节、敢于直言极谏的大臣，如程敏政、刘健等人，这些都是因为他多方征求方正之士、杜绝嬖幸之门、抑制外戚和太监。大臣们能直接向皇帝陈述政见，而皇帝则会详细询问并作出裁决。
孝宗起用的另一位名臣是丘浚。这位学者型官僚幼年丧父，由寡母教导成才。他苦读书籍考取进士，并以经济才能自负。丘浚写了一本《大学衍义补》，阐述了《大学》关于治国平天下的道理，并呈献给皇帝，被高度评价后出版。此举显示了他的学术功底和文化追求。
然而，即便如此优秀的人才，也存在争执，比如王恕与丘浚之间就互不服气，他们都认为自己应该排在对方前面。一时间，他们之间产生嫌隙，最终导致王恕被批评“沽名”，不得不退休。尽管如此，在历史上，他们都是众所周知的好官员，是维护社会秩序和政治稳定的重要力量。
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