明朝末年：从万历至崇祯的国势衰微
明朝，自洪武初年的建立起，一直是中国历史上的一个辉煌时期。然而，随着时间的推移，明朝逐渐进入了衰退阶段。很多学者认为，这一过程可以追溯到万历年间，即1553年至1600年。
在这段时期内，虽然外患并未完全消除，但经济和社会问题开始显现出来。国家财政日益紧张，这主要归因于对战争、宫廷奢侈以及腐败官员的巨额开支。例如，在一次大规模的反倭战役中，由于军费不足，政府不得不借款给商人，以满足军事需求。而这些高息贷款导致了民众负担加重，加之天灾频发，如山西的大旱和湖广的小冰河期气候变化所带来的连续性饥荒，使得社会矛盾激化。
此外，此时的中央集权也出现了一定的松动。在地方上，不少地主贵族通过种种手段侵占公田、私吏横行无忌，而中央政府却难以有效监管。这造成了土地集中、贫富差距扩大，对经济发展产生了重大影响。
到了崇祯年间，即1627至1644年之间，这些问题更加严重。当时明朝面临来自蒙古等民族的多次入侵，以及内部诸如农民起义等威胁。此刻，国库空虚，无力应对这些挑战。在这样的背景下，最终导致了李自成领导下的农民起义以及后来清军入关，并最终结束了明朝的一千多年的统治。
总结来说，从万历到崇祯，是明朝衰退的一个关键转折点。在这一期间，由于财政困难、政治腐败和社会矛盾积累，加之自然灾害和外部压力，不断削弱着这个曾经强大的帝国，最终走向灭亡。这段历史，也为后世研究政治经济与社会相互作用提供了宝贵教训。
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