王小波曾评价《万历十五年》为“不新的”之作，然而这本书确实揭示了1587年大明朝发生的重要事件。尽管这一年可能看似平淡无奇，但它标志着中国封建王朝发展的一个关键时期。
传统上关于明史的叙述往往强调“税重民穷”，但黄仁宇认为，这种困境源于法律和政府的低效，而非赋税过重。他通过撰写《万历十五年》，旨在阐述这一观点，即中国两千年的历史中，以道德代替法制现象到了极点。
在万历年间，大明朝的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们都以悲剧收场。即便是当时的皇帝万历，也只能采取无为而治的策略。在这种文官集团体制下，他们无法有效推动国家事务，导致武备、科技革新以及商业发展陷入停滞。文官集团的统治使得他们对国家产生了负面影响，是大明王朝衰败的一个重要因素。
从历史角度来看，万历十五年的确是一年平平淡淡，但这一年里发生了一系列被忽视的小事件，它们实际上是过去重大事件的问题所在，也预示着将来的变故。这一系列因果关系构成了历史学家关注重点。通过描述几个关键人物，《万历十五年》展现了这个衰落帝国悲惨命运，以及这些帝王将相最终覆灭的情形。
虽然黄仁宇在《万历十五年》中批评了依赖意识形态作为统治手段，并指出这是一个缺乏技术与法律支持的手段，他认为这是明朝特征之一——意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
因此，随着西方帝国崛起，而东方帝国开始走向衰落，在1587年的那一刻，中国与西方之间的差距日益扩大。这本书不仅记录了一段历史，更深刻地反映了时代变迁中的中华民族面临挑战及其内在矛盾。
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