王小波曾评价《万历十五年》为“不新的”，这本书确实以1587年为背景，通过对这一年的事件进行分析，揭示了明朝的历史发展和社会现象。黄仁宇在这部作品中提出，对于民穷原因的看法与众不同，他认为并非税负过重，而是法律缺失和政府效能低下导致。
万历年间的大臣们，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们各有所长，但最终都以悲剧收场。这反映出明朝体制内强大的惯性和改革难度。他们试图推动变革，但因文官集团的利益平衡而受阻，国家武备、科技进步及商业发展均陷入停滞。
尽管万历十五年表面上平淡无奇，但实际上却是许多重要事件发生的一年，这些事件虽然看似不起眼，却成为了后来历史重大事件的关键。在《万历十五年》一书中，黄仁宇通过描述几个关键人物的情形，展现了这个衰落帝国的悲剧命运。他批评道德不能代替技术，更不能代替法律，并指出明朝特征在于依靠意识形态作为统治手段。
此时，即万历十五年的开始，中国与西方之间差距不断扩大。西方帝国正在崛起，而东方帝国则开始走向衰落。这一年标志着两种不同的发展路径，从而影响了世界未来的走向。
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