王小波曾评价《万历十五年》为“不新的”之作，然而这本书确实揭示了1587年大明朝发生的重要事件。尽管这一年可能看似平淡无奇，但它是中国封建王朝发展的关键时期。
在讨论明史时，常见的观点是国家税收过重导致民穷。但黄仁宇认为，这并非主要原因，而在于法律缺失和政府效能低下。他通过《万历十五年》强调了这一点，指出中国两千年的历史中，以道德代替法制到了极端。
万历年间的大臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，都以悲剧收场。即使当时的皇帝也只能采取无为而治之策，由此可见体制惯性带来的悲剧。每个人都有其特点，但他们尝试改革最终失败，大多数人遭遇革职或入狱。此种文官集团对国家武备、科技进步和商业发展造成停滞。而文官与宦官之间权力的斗争进一步削弱了大明帝国。
历史上，万历十五年的确是一个平凡的一年，但其中发生的事实上影响了后来的大事，并预示着将要到来的变局。在《万历十五年》中，作者通过分析几个关键人物，看出了这个衰落帝国的悲剧命运，最终这些帝王将相所创造的问题被历史抹去。
黄仁宇在书中批判了中国依赖意识形态作为统治手段的情况，他认为这是无法替代技术，更不能替代法律。这种情况在明朝达到极致，使得帝国各个方面都充斥着意识形态，从强度到广度都是前所未有的。
从那以后，一线分水岭开始显现：西方帝国崛起，而东方则走向沉沦。这一刻标志着中国与西方之间差距日益扩大。
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