从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝屈指可数。明朝中叶的明孝宗朱祐樘是众所周知的一例。他在位期间，社会风气得到极大的改善，这与他的素质和治国方略息息相关。
明孝宗在太子时期，就有机会接触到博学多才的程敏政、刘健等人，他们对他进行了深厚的文化教育，使他养成了“仁孝恭俭”的品格。在即位后，他继续学习经史，并请教儒臣法吏，不断自我提升。
明孝宗对内阁及六部进行了大幅度的人事调整，以杜绝佞幸之臣。首先，他罢免了万安这个只会高呼“万岁”，但实际上无能的大臣。接着，又处理了尹直和刘吉这两个涉嫌滥权的大臣。
为了起用德高望重的正直大臣，明孝宗召回了刚直不阿的司礼监太监怀恩，以及曾被贬官的南京兵部尚书王恕。王恕因其敢于直言而闻名，但一直未能受到重用，直到明孝宗即位后，被召为吏部尚书。此外，学者丘浚也因其经济之才和治国之策受到了皇帝器重，被晋升为礼部尚书兼文渊阁大学士。
丘浚还曾撰写《大学衍义补》，以补充唐代以来关于治国平天下的不足。这本书深受皇帝青睐，并由礼部出版。这一举措体现出明孝宗对于学术追求以及对忠诚、廉洁官员支持的心态。
然而，即便是在这样一个相对理想的情况下，也存在着个人间的小矛盾，比如丘浚与王恕之间就有过一些不愉快的情绪。但总体来说， 明孝宗是一位行仁泽于民、崇儒术、反腐败并且倡导节俭政策的大好皇帝，是中国历史上少有的几位真正守成君主之一。
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