从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝屈指可数。明朝中的一位例外是明孝宗朱祐樘，他在位期间不仅勤求治理，而且身边多有高风亮节、敢于直言极谏的大臣，这与他多方征求方正之士、杜绝嬖幸之门、抑制外戚和太监，以及频繁召见大臣和访问疾苦有关。
他的素质很有关系。他在太子时期得到博学多才的程敏政等人的指点，熟读经史，养成“仁孝恭俭”的品格。即位后仍然手不释卷，经常阅读《孝经》、《尚书》、《朱熹家礼》、《大明律》，稍有疑问立即请教儒臣法吏。他拨乱反正，罢黜佞幸之臣，对内阁、六部作了大幅度的人事调整。
例如，他派太监怀恩带着万安奏折前往内阁传达口谕：“这是大臣应当做的事吗？”万安无法辩解，一声不吭，只顾叩头。他的名声本来就臭，被罢官后，有言官上疏表示支持。此举顺应了民意，也显示出他对腐败官员无情处理的决心。
同时，他也起用了一些德高望重的正直大臣，如司礼监太监怀恩，因为支持言官抨击传奉官被先帝贬往凤阳，所以被召回并负责领导班子的调整工作；南京兵部尚书王恕，以刚直不阿闻名，上疏建白三十九次，全力阻击佞幸。在他的建议下，加设午朝，并允许大臣当面陈述政见，是他对治国方式的一种创新尝试。
此外，还有一位学者型官僚丘浚，他以经济之才自负，在景泰五年考取进士，在翰林院工作后，不断提出形势分析，为朝廷提供宝贵意见，被推荐为礼部右侍郎兼国子监祭酒。丘浚写了一本《大学衍义补》，阐述“四书”之一的《大学》的道理，并且呈献给皇帝，被高度评价并出版。这两个人物都因其忠诚和智慧而受到尊敬，他们共同帮助构建了一个相对稳定和有效率的政府体系，使得弘治一代被誉为“众正盈朝”。
