自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝设定了后宫制度：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉”。更详细地规定了后妃的位份和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了著名的“三宫六院七十二妃”体系。到了明清时期，即使没有那么多的嫔妃，但她们的地位待遇与职权分配也更加完善。
在明朝，为了避免后宫干预政务，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉”。明朝皇帝对妃子的位号进行了严格划分：贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁；而妃下辖有嫔：德、高丽惠安和僖康。清朝则将其制度带入满洲贵族特色，其位号分为：皇后、一贵妃、二贵妃、三至八等级各一人。
不同等级的后妃享受不同的待遇和设施，如住房面积大小、中陈设奢华程度服饰精美度以及太监及宮女服务人数都有所区别。在日常生活中，他们还会根据自己的身份接受不同的教育训练。
关于如何侍奉皇帝，有一种特殊的召幸方式，就是通过翻牌子——竹制签牌，上面书写着各个后的名字，当皇帝翻到绿色部分时，就会被选中侍寝。而对于新婚后的夫妻，在洞房旁居住三日之后，便可以开始按照平时习惯随意召幸其他嬪妾。
在清朝，则每三年举行一次挑选秀女活动，这是为挑选未来能成为皇后的女性，每年都需要来自满蒙汉军八旗官员或护军中的少女参选。如果被留下，她便可能成为了未来的一代公主，而如果未被留下，那么她就会返回家乡结婚。不过，如果偶然间因貌美或者命运奇迹般地获得机会，被召幸并生育出一个合法继承人，那么她的命运可能就会大变故，从普通女子一跃成为高贵公主。
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