自古以来皇帝都是一夫多妻制，周朝规定：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉”。并且还明确规定其地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了耳熟能详的“三宫六院七十二妃”。到了明清，嫔妃虽没有那么多，但也不少，而且后妃制度，待遇、地位、职权分配更加周祥。
明朝开国皇帝鉴于历代后宫乱政，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉”。明朝皇帝妃子位号分：贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁。妃又分皇贵妃、三等贵妃、二等贵妃、一等貴姫。嬪之下有常在答应人数不定。
清朝则是带有浓重的满洲贵族特色，其位号分：皇后一人、高级一品官员；高级一品官员二人；二品官员四人；三品官员六人；五品以下官员无定额。此外，还有常在答应，不限数量。
由于各个等级后的待遇差异极大，如住房面积大小，以及服饰装扮也各不同。而太监与宫女的管理也是按不同的规矩执行，比如太监对外侍奉，而宫女则主要负责内务照料。
至于如何选秀，这方面也有严格的规定。在明代，每年举行一次选秀活动，只要满足年龄要求，即可参加。而清代，则每两年举行一次“挑子”，选择出能否成为新娘子的机会。如果被挑选，就可能成为最终入宮的人选，如果未被挑选，则称为“搁牌”。
而对于那些幸运地被召幸并生下儿子的女子，他们虽然从平民变成了公主，但她们命运也充满了变化和风险。她们需要不断适应新的环境，同时保持自己的身份和尊严，这本身就是一个巨大的考验。
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