在那个时代，为了激励那些承担高风险工作的人们不懈努力，奖金成了不可或缺的刺激手段。明朝戚家军就是运用这一策略取得成功的典范。戚继光为士兵设定的工资微薄，一年仅有10两银子，这几乎是农民打短工收入的水平。他采取这样的做法，是因为明朝实行低薪制度，即使是国防部长（兵部尚书）的年薪也只有152两，而那时社会对武力不甚重视，处处压制军备。在这样的背景下，戚继光如何能申请到更多的军费呢？如果他提出了高额开支，小心有人会弹劾他。
然而，在顺应了王朝制度和政治现状的情况下，只给士兵这样微薄的工资，他们就不会甘心卖命了。如果干农活都能赚到这个钱，那为什么要冒着生命危险上前线呢？这种账目谁也算得清楚。
为了解决这个问题，戚继光决定把奖金定得很高。这几乎是唯一可以确保成千上万勇士愿意战斗的手段。思想教育虽然重要，但没有重大的物质奖励，就无法吸引这些人。因此，他为士兵设定了一系列高额的赏金：每杀死一个倭寇即可获得30两银子，每杀10个倭寇300两，每杀100个则有3000两。
每个小队由12名士兵组成，他们将这笔钱按照岗位来分配。这一点在现代管理理论中被认为非常正确——不能平均发放奖金，这样只是白白浪费掉了。但尽管戚继光可能不知道现代管理原则，他却凭借直觉制订出符合现代标准的一套奖金制度——按岗位发放。
小队中的成员分为前线和后方两个部分。一线阵地除了队长外，还有8名主要作战人员：2名持牌手、4名长矛手和2名狼筅手。大多数战斗都是由这8个人负责，因此他们拿到了大头——20两赏银中的30两（以一人一敌计）。二线阵地包括短刀手2人、伙夫1人，如果有鸟铳手协助作战，则鸟铳手也有份得到2兩。余下的钱归队长所有，而且他的份量最大。
这样的奖金体系意味着，如果一年内全队共击毙60个倭寇，那么基本上每位一线阵地成员都会成为富翁，每人能够拿到150兩银子，比国防部长还要富裕。而且，还有一些其他收入，比如战争中抢来的“财宝”，平分给全体士兵（队长得到双倍）。
这些额外收入虽然不稳定，但对于增加收入而言至关重要，它们可能价值20兩，也可能达到200兩，全凭倭寇抢掠情况而定。如果倭寇抢走的是铜壶铁锅，那么士兵就分配这些物品；如果他们抢走的是黄佛像红木床板，那么士兵也会分享这些东西。通过这样的小技巧，使原本枯燥乏味的事情变得充满希望，让人们在艰难困苦之中寻找到生活上的改善。此举既没触动王朝制度，也没改变对待官员与普通人的待遇，却让整个戚家军变成了致富之路，为当时极其必要的一个转变提供了推动力。
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