在天顺八年的初春，明英宗的病情日渐加重，他意识到自己生命的光阴不多，因此让年幼的皇太子朱见深在文华殿行使摄政之权，熟悉朝廷事务。随后，英宗驾崩，朱见深继位，即成化皇帝。这位成化皇帝的人生充满了不幸和逆境。在正统十四年，当时他仅两岁时，就被立为皇太子，而那一年瓦剌入侵大同，明军大败，英宗被俘。国家危机中，无知的皇太子面对着难以应对的情况，大臣们拥立郕王称帝。但于谦等人坚守北京，最终瓦剌退去，并且经过交涉，英宗得以归来，被尊为太上皇，但长达八年的软禁生活使他无法照顾自己的儿子。
景泰帝（朱祁钰）自然不愿意让侄子的儿子继承他的位置，所以很快废除了朱见深的太子之位。当废除旨意传达到朱见深耳畔，他只感到了茫然，因为他当时才五岁，就像现代社会中的幼儿园孩子一样无知。他只明白自己必须搬家，不再有东宫可居。
朱见深童年的记忆是灰色的，是苦难的。他目睹了父亲失去宝座、囚禁，以及自己被废除太子的命运。缺乏父母关爱，他就像一只受伤的小鸟，没有安全感，每天惊慌失措。他离开东宫后，只有一人留下来陪伴——万贞儿，她比朱见深大十七岁，从小就在宫中伺候孙太后，为她服务。她随后又被派往朱见深身边，他们从此共同经历了一生的艰辛和磨难。
数年黑暗时光里，万贞儿始终对他忠诚，有如母亲般照料与安慰她。不久，她还完成了对他的性启蒙成为他的情人。她三十五岁，而他十八岁，他们这对经历过漫长苦难的人，对年龄差距视而不见。而这种感情虽然不可思议，却成了他们心灵间最真实的情感连接。
谁也没有预料到，在复杂曲折之后，一切变故结束后，成化皇帝登上了宝座，那一年他十八岁，她三十五岁。她未能成为凤冠戴主，但在他的心中，她是真正拥有凤冠的人至于名分，这对于他们来说已经足够。
如今成化皇帝登基，将万贞儿封为万妃。大多数人并不看好他们，因为新朝廷内嫔妃众多，都美丽而青春，与老态龙钟的万妃相比，更显出色。但事实证明，他们的情愫并未随时间流逝而淡漠反而更加浓烈。
自古以来后宫便是一场女性之间激烈角逐。万妃独宠，使得吴皇后的嫉妒火焚烧她的心头。她决心要打出一番架，让万妃明白谁才是真正掌控权力的女人。但很快吴皇后的冲动导致她遭受痛打。尽管如此，她仍旧误解了规则：即便你能短暂掌握权力，你若不能让君主依赖你，那么你的地位将是不稳固。你必须学会如何利用你的优势——美貌与青春——来维护自己的地位，而不是简单地发泄愤怒或嫉妒。这是一个女人的世界，也是一个男人需要智慧和勇气才能掌控的地方。
