自古以来，皇帝都实行一夫多妻制。周朝规定：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉。”并且还明确规定其地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德。”秦朝之后出现了耳熟能详的“三宫六院七十二妃”。到了明清，嫔妃虽没有那么多，但也不少，而且后妃制度，待遇、地位、职权分配更加周全。
明朝后的制度
明朝开国皇帝鉴于历代后宫乱政，“严禁后宫干预朝政”，皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉。明朝皇帝妃子位号分为贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁。妃又分为皇贵妃、高贵妃、二贵妃、三贵妃等级，而嫔则有德、高德、中德等级。
清朝后的制度
清朝后的后妃制度带有浓重的满洲贵族特色，其位号分为皇太太（即上述所说的高级别）、贤淑、大丽等级。而且，每个等级的人数都是有限制的，如：一个人的位置是金二十两，一千两银；二人的位置是八百两银；三个人的位置是六百两银；以此类推，这些数字也是每年给予他们的经费。
在日常用品方面也各有差别，不仅如此，即使住房和服饰，也各有一套规矩，比如说皇太太居住慈宁或寿康或宁寿诸宫，而其他人分别居住景仁承乾钟粹延僖永和景阳诸殿。
后来的侍奉方式
在这样复杂的地层结构下，那么如何才能让这些女子成为真正的侍女呢？其实，这其中涉及到一种名叫翻牌子的游戏。一种竹制签牌，上面书写着所有候选者的名字，其中绿色的一端代表可以被召幸到的女子，当这个绿色的一端被抽取出来，就意味着她将会进入寝室，与他共度良夜。这是一种既随机又充满戏剧性的事务处理过程，同时也是对她们身份的一次考验，因为她们知道任何时刻都会突然被召唤去履行自己的责任。
最后，让我们来看看那些入选秀女的心路历程。在清朝，他们通过挑选秀女活动来寻找新成员。在这里，只要你出身于满蒙汉军八旗官员或者护军家庭，并且年龄适合，你就必须参加这场盛大的选拔仪式。如果你吸引了眼光，那么你的命运可能就会发生巨大变化——从普通人变成一夜之间声名远播的人物。如果你能够生育出继承人，那么你的地位将会更显重要。你甚至可能从山鸡变成凤凰，一飞冲天。但对于那些未能获得机会的人来说，她们只能默默返回家中，与一般人一样生活下去。她们只是那场盛宴中的背景音乐，没有更多的话语空间，有时候人们忘记了她们存在过的事迹。但无疑，无论结果如何，这些女人们都留下了一段不可磨灭的历史足迹。
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