自古以来，皇帝实行一夫多妻制，周朝设定了后宫制度：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉”。并明确规定其地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后，“三宫六院七十二妃”成为耳熟能详的制度。到了明清时期，虽然嫔妃人数虽不如前，但待遇、地位与职权分配更加精细。
明朝后的妃子系统中，有贤淑庄敬惠顺康宁等级；而妃之下有嫔，其位置更为低下。在清朝，这些规则进一步加以完善，并且带有浓重的满洲贵族特色。皇后的待遇尤为优厚，每年领取金银财宝，而其他后妃则依据自己的级别享受不同的待遇。
在日常生活中，每个后宫都拥有自己的住房、服饰和使用太监及宫女等物资。而至于如何侍奉皇帝，则通过翻牌子的方式进行：竹制签牌，一寸宽、一尺长，上书绿色姓名，而皇帝则根据喜好召幸，不拘一格。
此外，在选秀女方面，也存在两种情况。一种是挑选作为妃嫔的秀女，每三年举行一次；另一种是选取作为宫女的秀女，每一年进行一次。此外，如果某女子被皇帝瞄准并得宠，她甚至可能从普通百姓升至高贵的地位。
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