自古以来，皇帝实行一夫多妻制。周朝规定：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉”。明确了其地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了“三宫六院七十二妃”。到了明清时期，虽然不再有那么多，但后妃制度更加完善。明朝的后妃制度严格禁止后宫干预朝政，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉”。
在明朝皇帝妃子位号分为贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁；妃又分为皇贵妃、高贵妃、二贵妃、三贵妃等级。而清朝则带有浓重的满洲贵族特色，其位号分为皇后、高贵嬪、二品高丽福晋、三品低丽福晋等。
不同等级的后妃享受不同的待遇和待遇。如：太后的年金是金二十两银千两，而皇后的年金只有银一千两；而下至答应，每人仅得银三十两。此外，他们还拥有不同的住房、大臣、小宠物以及服饰使用权。
关于如何侍奉皇帝，一般情况下，在晚饭时通过翻牌来决定谁能被召幸到寝宫。在这个过程中，用竹制的签牌，上面书写着各个妻妾的名字，只要被选中的那个人就会随太监去侍寝。
此外，还有一些关于宮女制度的规定。在明朝，每局领四司共二十四司，而在清朝，则每三年举行一次挑选秀女活动以选拔新的人选，其中包括那些满意被留名牌的人，以及那些可能成为未来女婢或返回家中的女子。如果碰巧被召幸并生下了儿子，那么她们也许能够从普通女子变成重要人物。但这需要更多的情况因素来决定这一点。
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