自古以来，帝王实行一夫多妻制。周朝规定：“王者立后，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，以备内职焉”。此外，还明确了后妃的地位和职权：“后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德”。秦朝之后出现了著名的“三宫六院七十二妃”。到了明清时期，虽然嫔妃人数不再是如此之多，但待遇、地位和职权分配更加完善。
在明朝，皇帝为了避免后宫干预朝政，将皇后的职责限制在管理宫中嫔妇事务，“皇后之尊只治宫中嫔妇之事，宫门之外毫发事不预焉。”同时，对妃子的位号进行了分类：贤、淑、庄、敬、惠、顺、康宁。以下为其下辈：皇贵妃、高贵妃、中贵妃及嬪等级别。
清朝则带有浓重的满洲贵族特色，其制度分为八等级：皇后一人、一高贵妃、二貴妃、三至六人的嬪，以及无定额的人数中的常在与答应。这8个等级分别对应不同的地位和待遇，如年金收入差异巨大。在日常生活中，即使住房也会根据其身份而有所不同。
太后的居住条件最优越，她们居住于慈宁寿康宁寿诸宫；太子生母则随主居住；皇后的居所位于中央，而其他官员则分布于东西六宫。而对于侍奉方式，每次召幸皆需通过翻牌签名决定目标对象。此外，还有严格的选拔标准，其中秀女可通过挑选或参加选秀活动进入宮廷，而宮女則从民间選取後送入宮廷服役，並且隨着年齡增长會被遣返回家與八旗士兵结婚。如果偶然被召幸並產下皇子，可获得极高的地位。但這一切都依賴於命運與機緣。
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