明朝开国皇帝朱元璋在1368年建立了明朝，至1644年被清军入关而告终。然而，在这近两百年的历史长河中，人们对于明朝到底有多少位皇帝存在着不同的说法。有的史学家认为只有五位，而有的则认为有多达十几位之多。这一问题的答案并不简单，它涉及到对历史事实的认证、对皇权传承规则的理解以及对宫廷斗争和政变事件的分析。
明初至正统时期：从朱元璋开国到朱祁镇登基为止，这段时间内共有四位皇帝，其中包括朱元璋、朱允炆（洪武帝）、朱棣（景泰帝）和朱祁镇（正统帝）。这一时期，明朝由于内部稳定和外部安全，为国家经济文化发展奠定了坚实基础。
明英宗复辟与弘治大行：1382年，太子被废除并改立其弟为继承人，即后来的建文帝。然而，在建文四年，由于政治斗争激烈，最终以建文君臣自相残杀而告结束。在此之后，其弟英宗复辟，并即位为宣德、成化、弘治等四个时代的主持者。这一时期虽然经历了一系列政治变动，但仍旧是社会经济繁荣的一段时期。
明穷困与末代君主：随着时间推移，随着战乱连绵不断，以及内部腐败严重，加上天灾人祸频发，使得明朝逐渐走向衰落。而最后一个皇帝崇禎，是一个试图改革却又无法挽回衰亡命运的人物。他努力整顿吏治、增强边防，但最终还是未能挽救帝国崩溃，只能眼睁睁地看着自己的京城沦陷于敌手。
皇室继嗣问题：在整个明朝历史中，有一些情况下出现过没有合适男性继承人的情况，比如当无男嗣或少数子孙的情况下，他们可能会选择其他亲属或者外戚来接任。例如，一些情形下可能会采用“异母兄弟”、“叔父”甚至“堂兄”的身份来取代缺失男子继承者的位置，这种现象在后世给予了许多关于“实际上的”或“应由”的讨论空间。
政变与篡夺问题：除了正常的遗产传递以外，还有一些不寻常的情形，如通过政变篡夺王权的情况也发生过。在这些事件中，有时候是一方势力通过兵力优势直接控制了中央政府，从而实现了权力的更迭；也有通过各种手段，如暗杀或软禁等方式将原来的君主排除在权力之外，这些都导致了一定的混淆和误解，对于真正拥有哪些人作为正式名义上的君主进行重新评估需要更多考量因素。此类情况使得统计出确切数字变得更加困难。
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