明朝从嘉靖年间开始衰退，随着政治经济危机的加剧，其后世影响也日益显著。嘉靖帝即位时，明朝正处于由成化、弘治两代所奠定的巅峰时期，但嘉靖二十四年（1545年）之后，明朝的统治出现了严重的问题。
首先是政治腐败问题。嘉靖帝自立为太上皇后续并发病，使得朝政失去了有效领导，权力空虚导致宦官专权。宦官们通过贿赂和投机取巧获得高位，他们不仅在宫廷中操纵大事，而且还侵占民间财产，加剧了社会矛盾。
其次是经济困难。在长时间的战争和内忧外患下，国家财政日渐紧张。这一时期农民负担沉重，大量土地被剥夺转移到地主手中，同时税收压力持续增大，这些都导致了农民起义频发，如李自成领导的大顺军对明朝构成了巨大的威胁。
此外，对外交关系也不佳。由于内忧外患，一直以来与蒙古等边疆民族保持着较为稳定的关系逐渐恶化，从而使得边疆防御变得更加艰难。此时之所以称“从什么时候开始衰退”，就是因为这些问题积累起来，对整个帝国造成了不可逆转的损害。
当然，不同历史学家对于明朝衰落时间点有不同的看法，有人认为是在万历年间（1573-1619），因王阳明提倡学习实用科学知识的人数增加，而有人则认为是在崇祯年间（1627-1644）。不过，无论如何说，都无法否认的是，在嘉靖末年的确存在了一系列深刻的社会变革，这些变化最终演变成为推动整个制度崩溃的一种力量。
总结来说，尽管有不同观点，但《资治通鉴》中的记载表达出了一个共识，即“国之兴亡，全仗于士庶。”这意味着一个国家能否维持其繁荣与强盛，不仅取决于君主，也取决于士庶阶层。但当士庶阶层遭受压迫、生活困顿，并且失去对政府政策提出批评与反思的声音，那么这个国家就注定要走向衰败。而在这一过程中，“从什么时候开始衰退”是一个值得我们深思的问题，它揭示了历史发展规律以及人类社会赖以生存所需条件之间微妙而又复杂的相互作用。
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