一、引言
在中国历史的长河中，明朝作为一个较为稳定的封建王朝，其社会结构和人口状况也经历了显著的变动。明朝可以分为两个主要阶段：初期，即建立之初到嘉靖年间，大致从洪武至嘉靖（1368-1567），这一时期是由朱元璋所开创的明太祖统治；后期，则指的是万历以后，即1573年之后的大部分时间，是由朱厚熜即孝宗开始，并延续至崇祯帝结束（1627年）。这两个阶段各自具有不同的政治经济文化背景，对于社会阶层尤其是农民、士绔子弟以及手工业者等群体产生了深远影响。
二、明初与末年的社会阶层特征
1.1 明初农民的地位提升
在洪武及宣德时期，由于中央集权加强，土地制度得到调整，农民得以减轻负担，一些地方还实行了“免役法”，进一步提高了农民的生活水平。同时，科举考试制度更加完善，为士人提供了一条向上流动的途径。
2.2 士绔子弟转型为文官或商贾
随着时间推移，以及对外战争和内政挑战不断增加，这些有志青年往往不愿意成为普通军卒，而选择通过科举出仕或者转而从事商业活动，以此来改善自己的生活条件。
三、明末社会危机与人民生活困顿
3.1 农业生产问题导致贫富差距扩大
农业生产受到自然灾害频发和人口压力增大的双重打击，加剧了贫富差距，使得底层百姓更难以维持生计。这种情况下，不少人被迫离乡背井去城镇寻找工作或加入盗匪组织。
4.4 手工业者面临市场萎缩与竞争激烈的问题
由于内忧外患的手工业品需求下降，同时欧洲国家技术进步导致商品输出增加，这给当地手工业带来了巨大冲击。而且，由于政府对于城市工匠地位低下的态度，他们很难获得合理报酬，从而加剧了他们的苦况。
四、结论：
总结来说，尽管在整个明朝期间都存在着各种程度上的社会矛盾，但是在不同的历史时期这些矛盾表现出了不同的特点。这表现在不同时代的人口结构上，如早期大量劳动力的抽调用于建设项目和军事行动，以及晚期因战乱失业人口增多等。此外，在政策制定方面，也有很多反映出来，比如对于种种提出的改革建议，有时候会因为个人利益或者保守思想而未能得到实施，从而使得原本可能缓解一些矛盾的问题变得更加复杂化。在这样的背景下，无疑对当时所有阶层成员都造成了一定的影响。不过，无论如何，最终还是需要找到一种平衡点来解决这些问题，并让整个国家能够走向繁荣昌盛。
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