在现代的视角下，皇帝不仅仅是一种身份，更是一份职业。然而，这份职业要求极高，因此很少有人能够做得好，不但容易出现业绩低迷，而且有时还会严重背离职业目标，破坏职业形象。因此，对于如何提高皇帝这一职业的教育质量，也成为了一个重大问题。
明代宗朱祁钰编写了一本名为《历代君鉴》的教材，以古代君主作为案例学习如何当好一位皇帝。这本书实际上是由林文等臣僚于景泰四年预修而成，并且应该是由代宗作为招标人和验收者角色参与其中，但最终署名权归了他。这让人想起活到老，学到老这句俗语，而朱祁钰即便到了驾崩，也没有停止学习。
朱祁钰，即郕王，是宣宗的第二子。在宣宗去世后，他的大哥朱祁镇即位成为英宗，而他被封为郕王。由于他的母亲成分不好，他从小就长于宫外，从未接受过当皇帝的专业培训。但是在土木堡之变中英宗被俘虏后，瓦剌以此要挟明室，他不得不监国。他在次年改元景泰，并召回忠义之士回朝堂，在位第四年，就给大臣下令编写了《历代君鉴》这本速成教材。
尽管景泰皇帝是一个“救火队员”被赶鸭子上架的人，但是他似乎挺想干好这个职务。他重用于谦，又召集忠义之士回到朝堂。在当上了皇帝第四年的那一年，他命令编写了《历代君鉴》这本书。这显示出他对提升自己的职业技能和修养有一定的愿望。
《历代君鉴》共五十卷，每一卷都选取了一些代表性的历史人物，让读者通过他们的事迹来学习如何当好一位皇帝。由于时间紧迫，它采用了现成史传摘抄编辑的手法，比如宋仁宗的一段描述：“天圣三年五月幸南御庄观刈麦闻民舍机杼声召问之乃一贫妇也因赐以茶帛谕辅臣曰其勤如此而贫可无恤哉”，就是摘自《续资治通鉴长编》。每个人的行状之前都会标注“善可为法”，提醒新的掌权者可以从这些榜样中学习。而结束处则附上史家的评价，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
总结来说，《历代君鉴》及其编制方式，可以看作是一本针对如何做一个好的皇帝提供案例式教材。
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