刘伯温，字基，元至大四年（1311年）出生于江浙行省处州路青田县武阳村。家乡虽然偏远，但读书风气盛行，他的曾祖在宋朝曾为官，其父亲虽非显贵，却是典型的小门小户的儒家家庭。在这种环境中，刘伯温从小接受了良好的儒家教育，《明史》记载他“幼颖异”，尤其聪明，被老师认为不是池中物，将来必将光宗耀祖。他博通经史，对象纬学有深入研究，这种神秘学问在当时科学不发达的情况下，有一定存在的合理性。
作为儒者和谋臣的双重身份，刘伯温的人生轨迹展现了两条路径：传统儒家的教育与策略上的智慧。然而，在野史和民间传说中，这两条道路被扭曲，使得刘伯温更多地成为一个滑稽多智的怪物，而非真正意义上的知识分子。
在元顺帝至元二年的科举考试中，23岁的刘伯温凭借真才实学考取进士，并最终踏入仕途。尽管他的官阶低位，但他对政治抱有积极态度，即使身处衰世，也未能改变其对文治之道的一贯追求。在辞职后，他著有《郁离子》，表达了对恢复先王之典、救时之政以及法度与礼乐之重要性的看法。
朱元璋攻占浙江处州后， 刘伯温因声望被召见，与其他三位知识分子一起讨论如何统一天下。章溢提出了“惟德是辅”的观点，而朱元璋则表现出礼贤下士的态度。这次会面标志着刘伯温开始为朱元璋效力，从而开启了一段新的生活篇章。
作为深受儒家文化影响的人物，刘伯温选择支持朱元璋并非偶然。他对新朝建立持怀疑态度，但也希望通过自己的努力使新君符合传统文化价值观。然而，在实际操作中，他发现这一目标并不容易实现，更何况是在雄主手下的环境下。此后的七年半时间里，他几次受封又几次被打发回乡，最终体验到了伴君如伴虎的艰辛。
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