明宣宗在位时期，北方边境初见一线风平。这种暂时的宁静并非偶然，它源于阿鲁台对东蒙古人的无可争议领导力被明成祖的五次征讨所摧毁。随后，部落领袖之间爆发了激烈的矛盾。到朱棣驾崩之际，阿鲁台已经陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（1439年或1440年逝世）的带领下不断侵扰他的领地，这迫使他向东迁移。这样的分裂导致蒙古联盟分裂：阿鲁台掌控东蒙古，而脱懽则统率西面的瓦剌诸部落。双方持续交战。在明仁宗、明宣宗统治期间，阿鲁台每年派遣纳贡使团至北京，而中国则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠，以此希望瓦剌万一发起攻击时能获得其帮助，但由于阿鲁台力量衰弱，他无法成为一个有力的盟友。这也让兀良哈惕蒙古人得以鼓舞，不断威胁中国边疆。在宣德三年十月，当这些部队侵袭中国领土之际，恰值明宣宗亲率三千骑兵视察边疆，并亲自击退了蒙古军队。此后，他对边防进行了一些调整，在战略要地开平卫南侧设立防御工事，并由薛禄负责建设。在宣德五年的五月，此项工程完成后，薛禄建议集中边防力量于此地区放弃前沿戍区，以缩短供应线。但这一决定最终被认为是严重错误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了明军采取主动作战，使他们逐渐陷入守势。而在西面，瓦剌已趋强大，在宣德六年的战斗中击败了阿鲁台，从而巩固其作为蒙古支配力量的地位。此次胜利后，脱懽继续维持与明廷友好的外交关系。当他的野心勃勃儿子也先继任瓦剌首领后，即试图在蒙古腹地建立瓦剌部落的霸权，从而彻底改变局势。
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