明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣驾崩之际，阿鲁台已然衰败，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领土，从而迫使他东迁。在此过程中，蒙古联盟逐渐分裂：阿鲁台掌握着东蒙古人，而脱懽则领导西面的瓦剌诸部落。双方不断发生冲突。阿鲁台面临来自他控制下的兀良哈惕各卫中的蒙古人的挑战。在明仁宗明宣宗统治期间，阿鲁台每年派遣纳贡使团前往北京，而中国方面则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠给他。这是由于明廷希望若瓦剌发动攻击，可以从其那里获得援助，但阿鲁台却因虚弱无力成为一个有力的盟友。此外，由于阿鲁台的无能，使得兀良哈惕蒙古人感到鼓舞，有时威胁到中国边界。
宣德三年（1428年）十月，当这些蒙古军队袭击中国领土之际，恰逢明宣宗亲自率3千骑兵视察边境，并成功击退了敌军。之后，明宣宗对边防作出了调整，在战略要地开平卫南侧设立了防御工事，并由薛禄率领进行建设。当工事完成于宣德五年（1430年）五月后，他建议集中边防力量于此区域，同时放弃开平前沿戍区，以减少供应线长度。但这个决定后来被认为是一个重大战略失误，因为它暴露了数百英里的地区给敌人，同时限制了我军行动，使其转向守势。
与此同时，在西方方向，上述情况也正在发生变化。至宣德六年（1431年），瓦剌已经变得强大，并成功击败了阿魯臺。此事件促使兀良哈惕再度试图进攻，但未能取得成功。而在母纳山之战中，即宣德九年的九月，也先继承父亲脱懽的事业，被杀身亡后的瓦剌更是巩固了其作为 蒙古支配力量的地位。此后，当也先野心勃勃继任为瓦剌首领并试图建立霸权时局势完全改变，这标志着一个新的时代开始展开。
标签： 元朝和清朝 地位 、 为什么明朝十分诡异 、 中国古代历史朝代有哪些 、 明朝皇位排行 、 土木堡之战明军为何惨败
