一、引言
在中国历史上，明朝是由朱元璋建立的一段辉煌时期，自1368年至1644年共大约276年的时间。然而，这个曾经强大的王朝最终走向了衰败，其衰退的原因复杂多样。文章将从经济困境这个方面入手，探讨明朝衰败的一个重要前兆——万历年间的经济困境。
二、万历年间的经济背景
万历（1572-1600）是明朝第十任皇帝，他继位后实施了一系列改革措施，以巩固中央集权和稳定国家财政。但随着时间推移，这些措施并未带来预期效果，而是逐渐揭示出一个严峻的问题：国库空虚。
三、国库空虚与税收问题
在明初，由于人口众多，农业生产充足，对外战争不多，所以国家财政相对富裕。在这种情况下，大量银两被用于造纸业和其他非必要消费，如宫廷奢侈和官员贪污。这导致了大量金属货币流失，同时也削弱了国家实力。
四、盐税与赋役制度弊端
为了弥补国库缺口，政府不得不加重人民负担，比如通过提高盐税等方式征收更多赋税。然而，这种高压政策激化了社会矛盾，加剧了农民负担，最终导致民变不断发生，如天启中爆发的大规模农民起义。
五、商贸萎缩与国际地位降低
随着内忧外患连连，我们发现商贸活动开始减少。丝绸之路上的中国商品销往海外日益减少，而进口品则增加，使得外汇短缺。同时由于内部政治动荡，不断有外敌入侵，从而影响到了我国的地缘政治形势，使得我们的国际地位逐步下降。
六、结论
总结来说，明朝从何时开始衰退是一个复杂的问题，但我们可以看到，在万历年间，那些看似小的小问题已经悄然积累成巨大的危机。一旦这些问题无法得到妥善处理，就难免会演变成不可逆转的后果。而这些正是在“清末”之前，我们为何要反思这段历史？
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