明朝未统治东北的原因，源于缺乏意愿与实力。自朱元璋时代起，明朝尽管曾经短暂占领安南，但在其余时间里并未展开任何扩张。此外，从明英宗时期开始，明朝的版图逐渐缩小。虽然朱元璋一开始成功将蒙古人驱逐回高原，但蒙古势力的残余仍然存在，长期成为北方边境的烦恼。因此，在朱元璋时期，明朝便不断进行对蒙古的征伐，以求彻底解决边界问题。在这过程中，不仅取得了许多辉煌胜利，而且也留下了许多难以根除的问题。
冯胜在辽东的战役中，与哈纳出达成和解，这实际上是明朝与蒙古之间的一种妥协。哈纳出投降后，其追随者在辽东依然保持着较大的独立性。在此之后，大明便采取羁縻制度来管理这一地区。但羁縻制度本身就是不稳定的，它们效能完全取决于中央政府是否能够持续保持其影响力。一旦王朝出现衰弱，那么这些地区离心倾向就会迅速增加。不幸的是，大明建立之初，这种影响力就已经开始消退。
朱棣先后五次北伐蒙古，却耗尽了大 明 的军事力量和国力，不仅给予了巨大的经济损失，还造成社会经济体系崩溃。他继任者朱瞻基（即位时间过短而被忽视）不得不采取收缩战略，以确保汉地十八省的恢复和稳定。而辽东奴儿干都司则被放弃，大量撤离导致该区域权力真空，使得各个势力如 蒙古、女真等开始争夺控制权，为自己谋求区域霸主地位。
除了自身实力的限制之外，明朝内忧外患中的保守性也决定了其对外扩张能力薄弱。朱元璋设计并维持的大一统理念，即维护国内稳定与国际形象，是他制定政策时遵循的心态指导思想。这一理念使他轻视海上力量发展，最终导致沿海形成了一片由海盗和走私犯组成的小型帝国，这种状态持续三百年。此种保守色彩贯穿整个大 明 朝代，他们痴迷于维持“万国来朝”的形式重视“面子”，轻视“里子”，因而只需保证辽东名义上的臣属就足矣。
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