在明朝的深远时光里，山东淄川有一位出色的廪生——宋焘，他以仁德著称，尤其是他的孝顺之心令人敬佩。母亲去世后，宋焘并未过度悲伤，而是安详地料理了丧事，然后平静地躺下，最终进入了梦乡。
不久之后，宋焘的岳父在城西城隍庙附近见到他骑着一匹鲜艳的大马，头戴官帽、身穿蟒袍玉带，并有众多车马随从前来拜访。他还专门登堂拜会岳父，然后神奇地消失在城隍庙正殿中。路人们都说没有看到他，但岳父却发现宋焘衣冠整洁地死在床上。这次事件让人意识到宋焘已经成为了城隍神。
然而，有一个问题一直困扰着岳父：九年前，当时已被认为是逝世的宋焘，却又复活了，而且身体冰冷僵硬。在那段时间里，他只对家人的孝顺和对街坊邻居友善慷慨保持沉默。原来，那九年间，阎王爷曾将他送回人间，让他侍奉母亲，这个秘密只有他知道。
据说，在那段期间内，有一次阎王爷安排了一场考试，让魂魄参加，其中包括十多位神官和考题“一人二人，有心无心”。这次考试中，宋焘以优异成绩被选为河南的一名城隍神。但由于家中的老母尚未离世，他请求先照顾完母亲再赴任。最终，由于母亲还有阳寿剩余，便给予了他的假期，以准神身份回到人间伺候母亲。
故事源自蒲松龄的《聊斋志异》，展现了一种对于功名和道德标准坚持不懈追求的心理状态，同时也反映了作者对于生命与死亡、命运与选择的思考。此外，它传达了一种至仁至孝的人格魅力，为后来的读者留下了深刻印象。
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