在中国历代王朝的长河中，明朝时期的山东淄川有位廪生宋焘，他以仁善著称，更是一位深得人称道的孝子。母亲去世之际，他并未过度悲痛，而是安然地料理了丧事，静坐床上进入梦乡。他的岳父居住在城西城隍庙附近，一次偶然间目睹宋焘骑着红缨大马、头戴官帽、身着蟒袍玉带，随行车马浩浩荡荡前往城隍庙。路过家门时，他专门登堂拜别，然后一路跟随，见证了他神奇般消失于正殿。
岳父惊讶不已，便问街坊，但无人见过这番景象。他急忙赶到宋焘家，只见他衣冠整齐地安详入睡。岳父终于明白：宋焘已经成为了一位城隍神。但他心中仍存疑惑，那就是九年前，当时怎样竟让尸身冰冷僵直，却又三天后复活？
那九年间，宋焘侍奉母亲至死，对岳家的恭敬与邻里慷慨都尽心尽力。在复活后的岁月里，他对家庭和社会都展现出了深厚的情感。而实际上，在那之前的一场考验中，阎王爷曾将他的魂魄送回人间，让他参加一次“一人二人，有心无心”的考试。
答题精彩绝伦，其中一句“有心为善，不赏；无心为恶，不罚”尤其令人赞叹。不久之后，他被任命为河南的城隍神，但求准再侍奉完母亲去世后，再赴任。他母亲尚有一年寿数，可延缓其离世之日。一段时间后，当他的阳寿已尽却依旧留下，又被授予临时代理权，以神之身份回到人间照料老母。
最终，在一个宁静夜晚，与同一年死去的一个张生相遇，并借此机会得以服侍完毕母爱，从而归还真正履职于城市守护者之位。这则故事源自蒲松龄《聊斋志异》，透露出作者对于功名追求与内在力量积累的心态，同时也强调了仁孝等高尚品德的重要性。在历史的大潮流中，我们可以从不同角度欣赏和理解这些故事背后的哲理与寓意。
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