在明朝的淄川，宋焘以廪生之名闻名，他的仁心和孝行令人敬佩。母亲去世后，他并未深陷悲痛，而是静坐床上，平静地进入了梦乡。岳父居住在城西的城隍庙附近，当时他目睹宋焘骑着红缨大马、头戴官帽、身着蟒袍玉带，与众多车马随从前往城隍庙。他专程拜访家中，并亲眼见证宋焘神秘消失于正殿。
岳父感到困惑，不知何处去了，便问路人，但无人见过他的踪迹。直到发现宋焘衣冠整齐地躺在床上，才明白他已成为城隍神。但是，这位曾经死过一次的人，对于复活后的九年里，没有多说一字，只留下“家慈尚在，不忍弃之”四个字来解释其重返人间。
原来，在九年前，宋焘确实死亡，但被阎王爷送回了人间。当时，他魂魄被白衣小吏带到了地府参加考试。在那里，他遇见关帝爷和阎王爷，还有十几个神官。他写下了“一人二人，有心无心”的答卷，其中一句“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚”赢得了考官们的一致赞誉。
主考官宣布将河南空缺的城隍神职位授予他，但由于家中老母尚未逝世，只好先给予九年的假期，以准神身份回到人间照顾母亲。一位张生代替了他的职务，并陪同他回到郊外告别，那段情谊至今难忘。待母亲去世后，宋焘如约返回天界就任城隍神。这段故事出自蒲松龄笔下的《聊斋志异》，反映作者对功名和道德标准的执着追求，以及对生命意义的深刻思考。
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