杨士奇，字士奇，号东里，江西泰和人。因居地称之为“西杨”，是“三杨”中以学行见长者。他先后担任《明太宗实录》、《明仁宗实录》、《明宣宗实录》的总裁。其著作主要有《周易直指》、《三朝圣谕录》、《西巡扈从纪行录》等。
杨士奇年幼时家贫，其父早逝，他与继父改姓罗。严酷的生活环境造就了他勤奋好学、坚韧不拔、宽容严谨的优秀品格。在湖广江夏等地授徒自给后，被征集参与修撰《明太祖实录》，进入翰林院，并被提拔为吴王府审理副。
朱棣登基后，杨士奇被选入内阁参与国家大政方针，并晋升为翰林院侍讲。永乐二年，他辅助皇太子朱高炽结下师友之缘，再次升任左中允和左谕德。朱棣对他的诗文颇有微词，但在争斗中采取灵活策略，最终顺利度过了仕途中的多事之秋。
永乐二十二年，朱棣去世，杨士奇被提拔为礼部左侍郎兼华盖殿大学士，是为首辅。他与仁宗关系极融洽，可用特权揭露贪污腐化，对于改善风气起到至关重要作用。当时李庆建议将军马给予地方官吏，而杨士奇上疏反对，最终驳回李庆的建议。
在监国期间，大理卿虞谦、大理少卿弋谦因言事得罪而获罪，由于杨士奇调解，没有获罪，使言路得以畅通。大臣们歌舞升平，而杨士奇却让他居安思危，看到了社会上的流徙尚未归、疮痍尚未复、民尚艰食的现状。
洪熙元年（1425），宣宗即位，“三杨”继续留任内阁，他们定期上朝觐见皇帝讨论具体事务，可以直接向皇帝呈递密封奏议，对官员呈递的奏议提出答复供御批，从而控制决策权。
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