杨士奇，字士奇，号东里，江西泰和人。因居地称之为“西杨”，是“三杨”中以学行见长者。他先后担任《明太宗实录》、《明仁宗实录》、《明宣宗实录》的总裁，其著作主要有《周易直指》、《三朝圣谕录》、《西巡扈从纪行录》等。明人王世贞评论其诗文：“少师韵语妥协，声度和平，如潦倒书生，虽复酬作驯雅，无复生气。”①
在家庭困顿的环境中成长，他勤奋好学、坚韧不拔、宽容严谨的品格得到了磨练。在湖广江夏等地授徒自给时期，他展现出了难得的人才，被征召参与修撰《明太祖实录》，进入翰林院并参与编纂工作。
朱棣即位后，以布衣身份被提拔为吴王府审理副，再次升至内阁侍讲，并辅助皇太子学习政务。永乐二年，他被选拔为辅助皇太子的官僚，与朱高炽结下师友之缘。不久晋升左中允，再次升任左谕德兼翰林院侍讲。
天有不测风云，在争夺皇太子位置的风波中，杨士奇采取灵活策略，最终顺利度过了政治生涯中的危机。永乐二十二年朱棣去世后，他被提拔为礼部左侍郎兼华盖殿大学士，并成为内阁首辅，对于揭露贵族胡作非为起到了重要作用。
与仁宗关系极融洽，有特权可以密奏案件，对改善风气起到关键作用。当时李庆建议将军马给予地方官吏，但他上疏反对，这显示了他的影响力。此外，他利用机会促使朱高炽变成一个开明有为的君主，让言路畅通，使下情能够上达。
洪熙元年（1425），宣宗继位，“三杨”继续留任内阁，他们定期上朝讨论事务，可直接呈递奏议给皇帝，为内阁控制决策权提供了桥梁。
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