在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了叛乱，并公开向建文帝宣战。这场冲突标志着大明王朝进入了一段长达数年的内战。面对这样的局势，南方的建文帝朱允炆手中所剩无几的大将，而北方许多曾经忠诚的军阀则转而归顺了朱棣。在这种极为不利的情况下，建文帝唯一能依靠的人是已经65岁高龄的老将耿炳文，因此他被任命为北伐总指挥，率领30万（实际上只有13万）兵力北上与朱棣抗衡。
耿炳文，这位明朝开国功臣，其威名虽不及徐达、常遇春、胡大海或蓝玉，但他的战绩同样辉煌。他出身安徽凤阳，是朱元璋的老乡，其父亲耿君用在征战中牺牲，他继承父业继续为朱元璋作战。耿炳文在战斗中的勇略可见一斑，如1357年攻取张士诚地盘长兴时，与十万敌军相持一个多月后，在常遇春协助下击败李伯升主力部队，还在追击中歼灭五千余敌人。此举使得耿炳文声望大增，被封为长兴侯。
尽管如此，当建文帝派遣耿炳文北上的时候，他遭遇到了新的挑战。刚抵达河北并驻扎真定，就遭受了重大挫折，其中包括驻守雄县前线九千余人的全军覆没和鄚州失守。这些早期失败可能揭示了耿 炎 文的一个致命弱点：虽然擅长防御却缺乏进攻能力，更擅于消耗而非决胜。这一缺陷导致后续更大的失利，一些重要将领被俘，其中有张宝被释放回去，以散布虚假消息说要进攻真定。面对这个信息，耿 炎 文慌忙调动南岸部队到北岸，以保护真定。但就在部队渡河时机不当，由于队列混乱，他们遭到了朱棣军队奇袭，大乱自相践踏，不少人死伤惨重。而最终，即便如此顽强抵抗，也未能改变战争走向。
然而，在这场最终失败之前，真定的城墙坚不可摧，使得连三天攻击都无法破坏其防御。当时的金陵政权因为这一短暂挫折而恐慌，将 耿 炎 文撤换，只给予他一个理由逼迫其离开，同时由李景隆接替他的职位。不幸的是，这次更换导致悲剧性的结果：李景隆领导下的明军又一次遭遇惨败，最终几乎全军覆没。如果建文帝能够坚持重用 耿 炎 文来平衡燕王的力量，那么战争可能不会以此后的方式发展下去，而 耵 炎 文如果没有死亡，对未来也许会有更多积极影响，因为他是最后几个尚存的大将之一。在决定是否撤换人才的问题上，要认识到胜负只是兵家常事，有才能的人物总能找到转机之路。
