在古代中国，纳妾并非平民的常态，而是一种受限的社会现象。辜鸿铭先生曾以清朝遗老自居，面对外国记者的质疑，他以茶壶与茶杯相比解释了这一点：一个高贵的家庭如同一只精致的茶壶，可以容纳多个普通人如同简单的茶杯。不过，这并不代表中国传统中有普遍的一夫多妻制。
事实上，从西周开始，一夫多妻制就未能广泛接受。性学专家潘光旦指出，尽管中国承认妾，但这并不改变一夫一妻为基本婚姻结构的地位。韩非子讲述的一个笑话也反映了这个观点：一个卫国夫妇祷告，只求百束布匹，却引发丈夫担心，如果太多，将去买妾。这说明在市场上妾的价格不高。
《孟子》中的“齐人有一妾”的故事和《盐铁论》中的看法，都表明了一夫一妻是最基本的人伦关系。在春秋战国时期，即便是王公贵族，也不能无限制地拥有 妓女或侍女。而且，《明会典·律例四》规定老百姓只能在四十岁以上、无子的时候才可以纳妾。
因此，我们可以看到，在历史上，对于平民来讲，娶妾其实是一种受到限制和控制的手段，是一种对王公贵族的一种福利。然而，这样的制度并没有阻止人们对于更多性生活选择的渴望，如东汉末年的黄巾之乱部分原因就是因为人们追求性权利而起义。此外，《太平经》的教导也提倡了一男二女这样的理念，上升到了阴阳天人感应层面，但这并不是当时社会普遍接受的一项政策。
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