在古代中国，纳妾并非平民的常态，而是一种针对王公贵族的一种福利。曾有外国记者询问清朝遗老辜鸿铭，以为中国妻妾制度是文明之源。辜鸿铭以茶壶与杯喻之：“一壶可配四杯，却未见过一杯能兼四壶。”直到20世纪上半叶，才有人以风流自命纳小星、富人侧室娶外宅，收通房丫头或姨太太，这些都是当时社会的现象。
然而，这背后隐藏着复杂的历史和文化背景。性学专家潘光旦指出，一夫一妻制虽有，但由于承认妾制，这种天经地义的禁锢力度不及西方。婚姻体系始终以一夫一妻为基石，一夫多妻则是权变。此即“常经”与“权变”的区别。
韩非子讲述笑话中的故事，也反映了平民买妾的情形，不高昂价格，因此市场上妾的地位并不显赫。在《孟子》中，“齐人有一妾”的故事更显示了低廉价格带来的问题，即便如此，对此家族仍然关注。
《盐铁论》提到古代夫妇好处应止于男女二人成家，而士卿大夫再多也不过二三而已。而《白虎通义·嫁娶》则强调尊贤重继嗣，是因为北面臣下势单力薄无法尽人亲骨肉之责。这意味着只有那些势力足够的人才能拥有更多的女性伴侣。
然而，当东汉末年的黄巾之乱爆发，有部分原因可能是老百姓为了争取个人性权利而起事。这也是中国历史中农民起义的一个重要因素之一。如果从理论指导书《太平经》的角度看，它提出了“一男二女法”，将其提升至阴阳天人感应层次，更进一步解释了一夫多妻制度在古代文化中的地位和意义。
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