在古代中国，虽然历朝并未正式鼓励平民纳妾，但娶妾的现象仍然存在。这种现象往往与社会经济条件、文化价值观念以及法律法规相结合。例如，在清朝时期，一位名叫辜鸿铭的学者曾经以清朝遗老自居，对外国记者提到：“一个茶壶可以配四个茶杯，你听说过一个茶杯配四个茶壶的么？”这句话体现了他对中国妻妾制度的一种看法，即认为一夫多妻制是文明之渊薮。
然而，这种看法并不准确。在西周至春秋战国时期，尽管王公贵族有多妻之风，但对于普通百姓来说，一夫一妻制才是常见而普遍的情形。《孟子》中提到的“齐人有一妾”的故事，也反映出当时社会上下层阶级的人们对于婚姻态度和行为差异。
实际上，政府对平民纳妾始终持有一定的限制，比如《明会典·律例四》规定：民年四十以上无子可听其纳妾。这意味着老百姓想要纳妾必须满足两个条件：年龄要达到40岁以上，并且不能有孩子。因此，可以说娶妾更多的是作为对王公贵族的一种福利，而非普遍接受的做法。
不过，由于“富者盈室”，普通百姓依然希望追求更广泛的人际关系和性权利，这也成为历史上的许多农民起义斗争的一个重要原因之一，如东汉末年的黄巾之乱等。而在某些地方，如《太平经》的理论指导书中，还提出了“一男二女”或九女一夫等极端形式的一夫多妻制，这些都是超越了一夫一妻为基础的婚姻模式。但这些都只是理论上的探讨，并没有被普遍实践或认可。
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