从现代的角度来看，皇帝的职业其实是一种极其独特且技术要求非常高的工作。很少有人能够在这一领域内做得好，而且往往会严重背离职业目标，破坏职业形象。因此，对于如何教育和培养一位合格的皇帝，这是一个长期以来都值得关注的问题。虽然像四书五经这样的文化基础课程有许多名家硕儒可以担当，但是实践环节却比较棘手，不可能让退休的皇帝临时回到职位上去给预备役皇帝进行专业培训。
为了解决这个问题，有些历史上的皇帝尝试了创新的方法，比如编写当皇帝的职业案例，以古为鉴，学习如何更好地执行这一职责。在明代宗朱祁钰时代，就有这样的一本书叫《历代君鉴》被编写出来。这本书实际上是在明宣宗宣德五年（1430年）由探花、修撰官林文等臣僚预修，并在景泰四年（1453年）完成，其署名权最后归于代宗皇帝自己。这意味着，在职的皇帝不仅是教材内容审查者，还可能参与到教学过程中，这种情况听起来有些奇怪——即使按照“活到老，学到老”的俗语来理解，也只能说这是一个特别的情况。
明代宗朱祁钰确实是个特殊的人物。他曾经担任过谦保卫北京，并经历了夺门之变和英宗复辟这两个重大事件。他是宣宗第二子，但大哥朱祁镇即位后，他被封为郕王。据说他的生母成分不好，所以他从小就长于宫外，没有接受过当皇子的职业教育。但是，当英宗被俘后，由于需要与瓦剌妥协，他不得不迅速成为监国并改元景泰。而他在接管朝政之后，便开始思考如何提高自己的执政能力，因此他下令编写了一本《历代君鉴》，这本教材旨在通过分析前朝各个时期不同朝廷领导人的行为和政策，为新兴而来的领导人提供指导。
《历代君鉴》共计五十卷，每一卷都包含若干个代表性的事迹，每个事迹都是对过去某一朝或某一段历史的一个概括。此类浩大的篇幅要短时间内完成，只能采取捷径，即摘抄现成史料编辑而成。这也体现出对于“皇子职业教育”的需求，以及对于未来领导人所需技能与修养的一种强调，比如宋仁宗三年五月幸南御庄观刈麦，那么他听到民间机杼声，是一个贫妇，她因勤劳得到赐予茶帛，而宋仁宗则告诫辅臣：“其勤如此而贫，可无恤哉？”这句话主要来自司马光编著的《资治通鉴》中的记载，“善可为法、恶可为戒”提醒所有领导们，从好的榜样学习，同时避免错误。
总之，《历代君鉴》的编纂方式，可以视作一种针对当时最高领袖角色所面临挑战的一种应对策略，它既反映了时代背景下的政治理念，也展示了古人对于人才培养的一份深刻洞察力。
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