从今天的角度来看，皇帝并非是一份简单的职业。这种职业要求极高，因此很少有人能做得好，而且往往会严重偏离职业目标，破坏职业形象。这就导致了对皇帝职业教育的迫切需求。尽管文化基础课程如四书五经等由名家硕儒负责，但实践环节却是个难题。不能让退休的皇帝再次登位，只为给预备役皇帝进行实践培训吧？因此，有些皇帝尝试了一种创新方法：编写当皇帝的案例教材，以古代为鉴，学习如何更好地履行这个职责。
明代宗朱祁钰就是这样做的。他编写了一本《历代君鉴》，这本书实际上是由明宣宗时期探花、修撰官林文等人在景泰四年（1453年）前期准备完成，由于有所考虑，最终还是由朱祁钰署名。这意味着作为一任在职的皇帝，他自己也参与到编制此类教材中，这或许有些奇怪——虽然“活到老，学到老”是一个常见俗语，但对于一个驾崩后才开始学习的人来说，这样的说法可能并不恰当。不过，从另一方面看，这位代宗确实有点特别。
朱祁钰即是那位遭遇夺门之变和英宗复辟的人物。他是宣宗第二子，被封为郕王。在他兄长宣宗去世后，他的大哥朱祁镇即位成为英宗，而他则被授予郕王称号。据说他的生母身份不佳，他自小就没有接受过当皇帝所需的教育。但是在土木堡之变中英宗被俘虏之后，由于瓦剌对明室构成威胁，他奉命监国，并迅速继承了大宝，一年后改元景泰。
尽管他以“救火队员”的身份突然接管了国家机器，却似乎渴望能够干好这一份工作。在成为国主仅四年之后，他下令编纂了一本叫做《历代君鉴》的速成教材。这本书完成后，即便参与其编制过程中的左春坊左谕德兼修撰林文也得到了升迁至左庶子兼侍讲的地位，那时候还不知道将来的苦难。而这段时间内，还未曾想到未来几年的复辟悲剧。
《历代君鉴》篇幅宏大共计五十卷，每一卷都包括若干个代表性的历史事件，将这些事件作为代表性事迹向读者展示。此巨大的篇幅只能通过捷径快速完成，因此它实际上是根据“当今帝国管理者的专业技能与修养”需要，从现存史传中摘抄编辑而成，比如提及宋仁宗：“天圣三年五月幸南御庄观刈麦，闻民舍机杼声召问之乃贫妇也，因赐以茶帛。”这段内容来自《续资治通鉴长编》。每一位历史上的领导人的行为之前，都会标注“善可为法”，这是出自司马光所著《资治通鉴》的表述，“删削冗长举撮机要专取国家盛衰系生民休戚善可为法恶可为戒者，为编年一书使先后有伦精粗不杂”。意思就是提醒那些掌权的人们，要学习的是好的榜样，不要模仿错误的事例。一旦结束，便附加史家的评价，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
总体而言，《历代君鉴》及其体制，可以视作一种针对领导者的典型案例式教材，它强调通过学习过去成功或失败的事迹来提高自己的执政能力和道德标准。
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