从现代的视角来看，皇帝的职业其实是一种极其独特且技术要求非常高的工作。很少有人能在这一领域内做得好，而且往往会严重背离职业目标，破坏职业形象。因此，对于如何教育和培养一位合格的皇帝，这是一个颇具挑战性的问题。虽然四书五经等文化基础课有着众多名家硕儒进行教授，但是实际操作部分却存在许多难题，比如不能让现任皇帝暂时退位，让预备役皇帝获得实践经验。
为了解决这个问题，有些皇帝尝试了一种创新的方法：编写关于当皇帝职责的案例教材，以古代为鉴，学习如何更好地履行这一职责。在明代宗朱祁钰时代，就有一本名为《历代君鉴》的教材被编写出来。这本书由明宣宗宣德五年的探花、修撰官林文等人于景泰四年（1453年）提前准备完成，并在代宗即位后正式出版。这本教材似乎有些奇怪，因为它是由一个活跃在职的皇帝亲自编辑，用以指导自己的行为。但这也可以理解，因为“活到老，学到老”这样的俗语体现了持续学习和进步的重要性。
明代宗朱祁钰拥有特殊的地位，他曾经担任过保卫北京的大将军，在英宗复辟事件中扮演了关键角色。他并未接受传统意义上的宫廷教育，但他接管朝政之后，却表现出了成为一名优秀领导者的愿望。在他的第四个治理年里，他下令编纂《历代君鉴》，这是一个旨在加强对当前及未来领导人的职业技能和修养的大型项目。
《历代君鉴》分成五十卷，每一卷详细记录了不同的朝代与皇帝，从他们的事迹中吸取经验教训。由于时间紧迫，这本巨著主要通过摘录现成历史资料而快速完成。此外，它还标注每个典范行为前的“善可为法”，意指这些行为值得效仿，而非仅仅作为参考。这类似于司马光所著《资治通鉴》中的提法，即选取国家兴衰、生民休戚之事，为后世提供可供效仿或警惕的地方。
总之，《历代君鉴》不仅是中国古典奇案研究的一部宝贵文献，也是关于如何成为一名优秀领袖的一个极佳案例集，是一种针对“当今”的专业培训材料，其影响力远超出其面世之初所能想象的地界。
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