从现代的角度来看，皇帝的职业其实是一种非常特殊的工作。由于这个职位要求极高，所以很少有人能够做得好，而且很多人甚至会严重背离他们应该做的事情，从而破坏了这个职业的形象。因此，对于皇帝来说，职业教育成了一大问题。比如说，我们通常会听闻四书五经等文化基础课是由一些名家硕儒教授，但是实践环节却比较棘手，怎么能让一个已经退位多年的老皇帝去给即将接任的预备役皇帝进行专业培训呢？这显然是不切实际的。
于是，有些皇帝就想出了一个主意：编写关于如何当好一名皇帝的案例教材，以古代为镜子学习。这本《历代君鉴》就是在这样的背景下产生的一本教材。在明朝的时候，由探花、修撰官林文等人于景泰四年（公元1453年）开始准备，这本书最终被明代宗朱祁钰署名出版。
尽管这本书似乎有些奇怪——活到老学到老嘛，但对于已经驾崩的人来说，要继续“学习”也许有点过分。不过，说起来，这位代宗皇帝确实有些特别。他是明朝的一个重要人物，是宣宗之子，也是英宗复辟时期的一员，他曾经担任谦保卫北京，并且经历了夺门之变和英宗复辟。
虽然他从小没有接受过成为皇帝所需的职业培训，但在土木堡之变中，当他的哥哥英宗被俘虏后，他不得不迅速地接管了帝国，在第二年改元景泰后，他便成了真正意义上的掌权者。他努力整顿朝政，召集忠诚的大臣回朝堂。此时他下令编写《历代君鉴》，这是为了加强对未来继承人的政治技能和修养。这显示出他有一种干一行爱一行的心态，即使是在短时间内完成如此庞大的作品，也只能走捷径，比如摘抄现有的历史资料来编辑。
《历代君鉴》共有五十卷，每一卷都包含若干个代表性的历史人物，其中每个人物都会讲述其作为皇帝期间的事迹，就像宋仁宗三年五月幸南御庄观刈麦，并赐予贫妇茶帛的情节，而这一段则来自于《续资治通鉴长编》。每个故事前面还特意标注“善可为法”，提醒未来继承者可以学习这些榜样。而结束部分则附上史家的评价，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
总体来说，《历代君鉴》是一部典型的针对当今身份与职责的人才培养材料，它通过案例形式向未来的统治者展示了怎样才能成为合格并成功地执行其职责的人选。
