在明朝的官僚体系中，言官系统扮演着重要角色。御史和给事中的两部分构成了言官体系，分别在都察院和六部工作。尽管他们的职阶不高，但他们对皇帝和内阁具有重要制约作用，尤其是在规劝君主方面。明代言官数量众多，其影响力巨大，他们敢于直谏、陈尸庙堂的耿介之士层出不穷，但同时也遭受了极其残酷的迫害。皇帝惯用杀戮或长期监禁来处罚言官，而最幸运的是被贬官或削职老死家乡，这些人很少能善终。
嘉靖十一年，一颗彗星出现，人们认为这是不祥之兆，上疏的人包括南京御史冯恩，他直言这颗彗星是朝廷内部的问题所致。他提到张璁、方献夫与汪宏三人是“扫帚星”，需要除去才能消除天上的灾异。然而嘉靖大怒，将他逮捕并关入诏狱差点处以死刑，最终流放广东雷州六年后才得以遇赦回归。
另一位名叫沈束（1514-1581）的言官因进谏而遭受长达十八年的牢狱之灾。在他的案件中，有人提出疑问：为什么会有这样严苛的判决？答案可能在于刚愎自用的皇帝无法接受批评，即使是正确的批评，也会加倍地对待那些敢于直谏的人。
沈束曾任礼科给事中，在嘉靖二十九年（1550年）蒙古俺答率军进犯大同时，他上书指责严嵩，并触发了皇帝的怒火，被投入诏狱。但即便如此，他还是没有得到公正处理，因为每当有人为他辩护，情况反而变得更糟。当一个偶然机会使他获得释放时，他已经四十岁以上尚未圆房，与妻子及小妾生活了十八年。
尽管面对这样的困境，大量的声音仍然继续呼吁改革，对此嘉靖只好采取更残酷的手段，如廷杖等刑罚，却始终未能遏制这种声音。在这个时代，不仅血腥镇压不能阻止进谨，还不断有人为了正义而冒生命危险，其中最著名的是海瑞事件。此外还有杨最与杨爵两人，他们勇敢地向权贵提出质疑，最终命丧廷杖下。这一切都反映出明代政治腐败深刻，同时也表明即便在极端压抑的情况下，也有无数忠诚者愿意站出来说话真话。
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