在明朝的政治体系中，言官系统扮演了重要角色。御史和给事中的两部分构成了言官体系，分别位于都察院和六部。尽管他们的职位不高，但他们具有强大的制约能力，主要任务是规劝君主，并对皇帝及其内阁产生一定影响。明代言官数量众多，他们敢于直谏、陈尸宫廷，不畏惧酷刑，但遭受的迫害同样令人难以想象。
嘉靖十一年，一颗彗星出现，冯恩上书指出这是一种不祥之兆，得罪了嘉靖帝，被捕入狱差点被廷杖致死，最终被发配到广东雷州六年后才获释。此事件发生于1567年，他去世时已是七十岁，此疏带来十八年的牢狱之灾。
沈束（1514-1581），浙江会稽人，是一名忠诚的言官。他在嘉靖二十九年因指责严嵩而遭监禁十八年，其妻张氏与小妾潘氏送饭十八年。当时大权相严嵩撤职后，沈束终于得以出狱。但即便如此，他仍未能平静地生活，因为他曾经坐过牢，这成为了他的一生阴影。
此外，还有许多其他言官因为犯颜直谏而遭受残酷处罚，如杨最和杨爵，他们都是由于进谏而被打死或流放至荒蛮地区。而且，即使用长期监禁来遏制言官，也没有成功阻止进谏之风，最终导致了一系列血腥案件。在这些案件中，有些甚至直接导致了当事人的死亡。
然而，这些悲剧并没有阻止更为勇敢的人继续进行批评，其中最著名的是海瑞，他准备好了棺材就要向嘉靖帝提出自己的看法。这表明，即使面对极端残忍的手段和无情的打击，大胆正直的人们依然坚持己见，以至于到了晚年的嘉靖帝也无法完全压制住这种力量。
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