从现代的角度来看，皇帝的职业其实是一项极具挑战性的工作。尽管这份工作对技术要求极高，但却不乏许多人因无法胜任而导致职责背离和形象破坏。因此，对于如何进行皇帝这一职业的教育也是一个重大课题。虽然有很多名家硕儒教授了文化基础课程，如四书五经等，但实际操作环节则显得比较棘手，因为不能让现任皇帝每次都要退位几天来给预备役皇帝进行实践培训。
正是出于这种考虑，有些皇帝尝试了一种创新的方法：编写关于当皇帝的职业案例，以古代为鉴，学习如何更好地履行这一职责。明朝的一代宗朱祁钰就编写了一本名为《历代君鉴》的教材。这本书最初由明宣宗时期的探花、修撰官林文等人在景泰四年（1453年）开始准备，而代宗应该只是作为招标人和验收者存在，只不过由于某些原因，他最终也被授予署名权。在这个过程中，活到老学到老似乎成为了合理之举——虽然按常理来说，活到驾崩学到驾崩听起来有些荒谬。不过说到底，这位代宗确实有点特别。
明代宗朱祁钰曾经担任过保卫北京的任务，并且经历了夺门之变以及英宗复辟。他是宣宗第二子，被封为郕王。但他母亲的地位不佳，从小他就在宫外长大，因此没有接受过当皇帝所需的职业训练。但是在英宗被俘后，由于瓦剌威胁，他不得不接替兄长成为监国，再次改元称景泰。
尽管他是“救火队员”式的人物，却似乎对自己的角色充满热情。在即将登基四年时，他下令编纂了《历代君鉴》这部速成教材。这本书完成后，朱祁钰显然感到满意，因为参与编制的人物如左春坊左谕德兼修撰林文能够升迁至左庶子兼侍讲一职。当时的朱祁钰还不知道自己未来会遭遇英宗复辟带来的困境。而在编写《历代君鉴》期间，他展现出了对于提升个人职业技能与修养的情愿。
《历代君鉴》分为五十卷，每一卷又包含多个代表性的历史事件，将这些故事用以指导未来的行动。此巨大的篇幅只能通过捷径快速完成，所以它实际上是根据“皇帝职业教育”的需求，从现有的历史资料中摘抄编辑而成。例如，它提到了宋仁宗三年五月的一个场景：“幸南御庄观刈麦”，并引述自《续资治通鉴长编》，其中提到的勤劳贫妇的事迹，就主要来自此书。此外，每个例子的开头还特意注释“善可为法”，这是司马光在他的著作《资治通鉴》中提出的概念，用以指示哪些行为值得效仿或警惕。最后部分则附上了史家的评论，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
总结来说，《历代君鉴》及其体制，可以看作是一本针对成为一名优秀帝国领袖所需学习案例式教材。如果我们今天重新审视这个问题，我们可以发现，在那段时间里，即使面临着如此严峻考验，他们仍旧希望通过这样的方式提高他们作为领导者的能力和水平。
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