从现代的角度来看，皇帝的职业其实是一项极具挑战性的工作。尽管这个职位对能力要求极高，但却也常常被一些不负责任或缺乏职业素养的人所扰乱，从而严重违背了这一职业的初衷和形象。因此，对于如何进行皇帝这一职业的教育，也成为了一个重大问题。在传统文化中，比如四书五经等基础知识当然有许多名家硕儒教授，但是实际操作方面则面临诸多困难，自然不能让一位退休后的皇帝在短时间内重新担任实践指导者。出于这样的考虑，一些经验丰富的皇帝提出了一个创新的想法：编写关于当皇帝这份工作的案例教材，以古代为镜鉴，学习如何更好地行使这一职责。
明代宗朱祁钰就因为这样一种需求，编写了一本名为《历代君鉴》的教材。这本书起源于明宣宗宣德五年的探花林文等臣僚在景泰四年（1453年）预修完成，由明代宗署名发布。在现实中，这位代宗皇帝主要扮演着采购和审查者的角色，但由于某些不可避免的情感原因，最终署名权还是归给了他。这位当时已经是老练之主、但又处境特殊的朱祁钰确实有点特别。
作为英宗复辟事件中的重要人物之一，他曾经担任过谦保卫北京，并且亲历夺门之变、英宗复辟的一系列剧烈变动。他是宣宗第二子，在宣宗去世后，其兄长朱祁镇即位成为英宗，而他自己则被封为郕王。但他的生母身份并不光彩，这使得他在宫外长大，没有接受正式训练成为一国之主所需的专业教育。不过，当英宗被俘后，他不得不接管朝政，并改元景泰一年之后，被推上了领导人的宝座。
虽然他以“救火队员”的身份突然登上帝国之巅，却似乎充满了要做好这份工作的心理准备。在其第四年执掌大权时，他下令编制了一部《历代君鉴》教材。完成后，他显然对此感到满意，因为参与编修人员林文随后升迁至左庶子兼侍讲。此刻，还不知道未来几年的挫折——即将遭遇弟弟英宗复辟带来的痛苦。当时的情况下，朱祁钰对于加强自身职业技能与修养持有积极态度，有一定程度上的爱岗敬业精神。
《历代君鉴》内容宏伟，全书共计50卷，每卷再细分到若干个历史上的重要人物，用他们代表性的行为事迹作为榜样进行讲述。考虑到篇幅有限，它采用了捷径，即通过选取现有的史传材料编辑而成，比如宋仁宗的一段记载：“天圣三年五月幸南御庄观刈麦闻民舍机杼声召问之乃一贫妇也因赐以茶帛谕辅臣曰其勤如此而贫可无恤哉？”直接摘自《续资治通鉴长编》每个典型故事前都标注“善可为法”，这是司马光撰写《资治通鉴》的精华部分，只选取国家盛衰、百姓兴衰的事宜，为先进性提供依据。而结尾，则附上史家的评论，如“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
总体来说，《历代君鉴》及其编制方法，可以视作一种针对皇帝这一职业岗位的一个典型案例式教学手册。这本书及其处理方式，是基于过去历史经验，从中汲取智慧，为未来的新一届领袖提供参考和借鉴。
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