在当代的视角下，皇帝并非不值得一提的职业。尽管这份工作技术门槛极高，因此很少有人能够做得好，而且许多人甚至严重背离了这一职业的目标和形象。因此，对于皇帝这一职业的教育也成为了一个大问题。在文化基础课程方面，如四书五经等，确实有不少名家硕儒教授，但是实践环节则比较棘手，不能让退休的皇帝短暂回归，以便给预备役皇帝进行专业培训。这可能是促使一些皇帝想出创意来解决这个问题：编写关于如何当好皇帝的案例教材，用古代历史为鉴。
明朝宗室朱祁钰就编撰了一本《历代君鉴》作为教材。这本书实际上是在宣德五年（1430年）由探花林文等臣僚开始准备，在景泰四年（1453年）完成，并且署名权最终归于朱祁钰。他作为一位已经退位的大臣，似乎对自己的前任及继任者们提供指导，这种安排有些奇怪——虽然说“活到老，学到老”，但这里似乎指的是活到驾崩、学到驾崩。不过朱祁钰确实有点特殊。
他是明朝宣宗之子，但由于他的兄长英宗复辟，他自己只能担任郕王。当英宗被俘后，由于瓦剌要求以此要挟明室，他不得不监国并迅速改元景泰。在接过了天子的职责后的第四年，他命令大臣们编写了《历代君鉴》这本快速学习手册。完成这本书后，朱祁钰对其感到满意，这可以从林文被提升至左庶子兼侍讲的事迹中看出。他无法预见未来四年的逆境，即英宗复辞立时将面临的一切。
《历代君鉴》内容浩瀚，每卷都包含若干个代表性的历史人物事迹。由于时间紧迫，它主要通过摘录现成史料来编辑，比如宋仁宗部分，就来自司马光所著《资治通鉴长编》的摘录。而对于每位皇帝，都会标注“善可为法”，即提醒他们，从这些好的榜样中学习。而结尾则附上史家的评论，“史臣赞曰”、“史臣论曰”。
总体来说，《历代君鉴》是一部典型的人物案例式教材，为追求成为优秀皇帝提供了参考。但这种方法是否有效，以及它能否真正帮助未来的统治者避免前人的错误，这都是值得深思的问题。
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