在漫长的历史长河中，西域一直是汉代以来人们对玉门关、阳关以西地区的总称。《汉书·西域传序》记载了这样一个情景：西域南北有大山，中央有河，东西六千余里，南北千余里，它东面止于玉门、阳关而与汉接壤，而西面则以葱岭为界。在公元前60年，当时的西汉在乌垒城（今中国新疆轮台县东南）设立了西域都护府，并颁行朝廷号令，将这一地区纳入中原王朝的版图。
随着时间的流逝，这一管理模式和相关政策因其有效性被历代中原王朝所效仿，如唐朝就曾经设立过安西、北庭都护府统辖天山南北广大地区。不过自安史之乱爆发至清朝彻底降服准噶尔汗国，为期九百多年间，没有哪个中原王朝踏足过这片土地。明朝虽然在太祖八征沙漠和成祖五征沙漠取得了一定的军事成就，但并未将这一区域纳入自己的版图。这其中蕴藏着什么样的原因呢？
首先，从军事角度来看，明 朝建立后，其最大的威胁源自退居漠北的蒙古势力，因此明 朝必须将全部力量投向对抗这些敌人。而对于远离边境的大型战役来说，即使是在盛极一时的大明帝国，也没有足够的心思去考虑如何征服遥远的外部世界。
其次，从政治策略上来看，大明帝国奉行的是一种收敛性的治边思想，即“人不犯我，我不犯人”，即使是朱棣这样的开拓者也仅仅是为了保护内地免受袭扰，并非为了扩张领土。尽管永乐大帝曾五次北征沙漠，但是这更多体现了防御性的意图，而不是旨在扩展影响范围。
再者，由于缺乏正确的视角，对待 西域，大明帝国持有一种刻板印象，即认为那里的人民野蛮无知，不值得经营和占有。而且由于文化差异巨大，使得双方难以相互理解，更不用说进行有效交流了。
综上所述，大 明帝国从未真正打算进驻或控制这片地域，而只是通过与东察合台汗国等政权保持表面的友好关系来维持局势稳定。因此，在这个背景下，无疑嘉峪关成了长城的一个理想终点，是因为它标志着一个国家从内陆向外延伸到边缘的地方，同时也是对外交往的一种承认。此处并非意味着任何进一步探索或控制，只是一种尊重边界、平衡关系的手段。
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