在明宣宗统治的北方边境，尽管一度呈现出一种暂时的宁静，但这种相对和平的状态是由阿鲁台对东蒙古人的领导力遭受明成祖五次征讨破坏所致。随后，部落领袖之间产生了严重的矛盾与冲突。朱棣去世时，阿鲁台已然陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（1439年或1440年逝世）的领导下不断侵扰他的领地，这迫使他向东迁移。在这个过程中，蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台率领东蒙古人，而脱懽则掌控西面的瓦剌诸部落。双方之间爆发了持续不断的战争。
此外，在明仁宗、明宣宗时代，阿鲁台每年都会派遣纳贡使团前往北京，而中国则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠，以期望瓦剌若有进攻可获得其帮助。但阿鲁台由于自身弱点，不足以成为一个强大的盟友。这也促使兀良哈惕中的蒙古人感到鼓舞，有时威胁着中国边境。
值得一提的是，在宣德三年（1428年）十月，当这些部队袭击中国领土之际，便正好发生了明宣宗亲自带领3000名骑兵视察边境，并成功击退了蒙古军队。此后，他对边防进行了一些调整，在战略要地开平卫南侧建立防御工事，由薛禄率军负责。在宣德五年的五月，此次工事完成后，薛禄建议集中边防力量于此，同时放弃开平前沿戍区，以缩短供应线。但这决定被认为是一个严重的战略失误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了明朝军队采取更积极行动。
同时在西面，瓦剌已经变得更加强大，并在宣德六年（1431年）击败了阿鲁台。这场胜利促使兀良哈惕再次挑起争端，但未能成功。在母纳山之战中，即宣德九年的九月份，当脱懟领导下的瓦剌部打败并杀害了阿鲁塔之后，无疑确立了瓦剌作为蒙古支配力的地位。这场胜利后的关系维持到脱懟逝世，其继任者也先试图在蒙古腹地建立自己的霸权，从而彻底改变局势。
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