明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位已被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣去世之际，阿鲁台已经陷入困境，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领土，这迫使他进行东迁。在这个过程中，蒙古联盟逐渐分裂：阿鲁台领导着东蒙古人，而脱懽则掌握着西面的瓦剌诸部落。
双方间不断发生战争。阿鲁台面临来自他控制下的兀良哈惕各卫的蒙古挑战。在明仁宗、明宣宗统治期间，阿鲁台每年都会派遣纳贡使团前往北京，而中国方面则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠。明廷希望若是瓦剌发起进攻，就能从其处获得帮助，但由于阿鲁台实力虚弱，他无法成为一个强有力的盟友。
正是在这样的背景下，兀良哈惕蒙古人因而受到鼓舞，不断威胁中国边境。当这些部队在宣德三年（1428年）十月袭击中国领土时，恰逢明宣宗率3千骑兵视察边境，并亲自击退了这股军队。此后，对边防作了一些调整，在战略要地开平卫之南设置了防御工事，由薛禄率领并完工于宣德五年（1430年）五月。
然而，该决定后来被认为是一个严重的战略失误，因为它暴露了几百英里的土地给敌人，同时限制了明朝军队只能采取守势。此外，在西面，一系列事件促使瓦剌变得更加强大，以至于在宣德六年的某个时候，他们成功击败了阿鲁塔，并最终将其杀害。这场胜利之后，使得瓦剌无可争议地成为了蒙古地区最为重要的一支力量。
随着脱懽保持与明廷友好关系，以及当也先继任为瓦剌首領後展现出的野心和企图建立霸权，这一切都彻底改变了局势，最终导致整个地区进入新的格局。
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